Maisto baltymai turi vidutiniškai 16% azoto ir būtent šis elementas apibūdina juos ir išskiria juos nuo kitų maistinių medžiagų.
Norint įvertinti individo baltymų poreikius, reikia atsižvelgti į azoto balansą, tai yra vertę, kuri nurodo, kiek azoto išlaiko organizmas.
Azoto balansas = Prarijus azotas - Azotas pašalinamas
Suaugusiems fiziologinėmis sąlygomis azoto balansas visada yra pusiausvyroje, nes organizmas sugeba reguliuoti eliminaciją pagal įvedimą. Kuo daugiau azoto suvartojama, tuo daugiau pašalinama.
Suaugusiam žmogui kūno audiniuose esantys baltymai sudaro apie 5 kilogramus. Kiekvieną dieną, norint patenkinti kūno poreikius, apie 250 gramų šių baltymų yra nugriaunami ir sintetinami pagal procesą, vadinamą baltymų apyvarta.
Ypatingais gyvenimo momentais žmogaus organizmo baltymų sintezė didėja, kad susidorotų su anaboliniais procesais, tokiais kaip statinis ir raumenų padidėjimas. Tokiomis aplinkybėmis dėl padidėjusio azoto išlaikymo azoto balansas tampa teigiamas.
Sumažėjus baltymų kiekiui su mityba, organizmas linkęs mažinti azoto nuostolius. Tačiau žemiau tam tikro kritinio suvartojimo lygio šis reglamentas nebegalioja ir, toliau prarandamas azotą, balansas tampa neigiamas.
Azoto balansas yra teigiamas per:
sąnašų;
nėštumas;
žindymo laikotarpis;
intensyvus fizinis aktyvumas.
Azoto balansas neigiamas:
absoliutus ir (arba) baltymų nevalgius
ligų buvimą
Absoliutus pasninkas, iš pradžių sumažėja azoto pašalinimas su šlapimu, po to stabilizuojasi ir po tam tikro laiko vėl padidėja.
Baltymų nevalgius jis iš pradžių sumažina ir vėliau stabilizuojasi mažiausią vertę.
Šiuo atveju kalbame apie nusidėvėjimo ar minimalių azoto sąnaudų dalį, apibrėžtą kaip minimalų šlapimo azoto šalinimą, kai energijos poreikį garantuoja angliavandeniai ir lipidai.
Kai kurie hormonai, tokie kaip testosteronas, GH ir IGF-1, skatina raumenų masę ir daro teigiamą poveikį azoto balansui; kiti, žinomi kaip streso hormonai (kortizolis, AKTH ir prolaktinas), yra linkę daryti neigiamą poveikį, skatindami baltymų katabolizmą.