Vasarą dvikovis dilgėlė auga iki 1-2 m aukščio ir žūva žiemą.
Jis plinta šakniastiebiais ir stolonais, kurie, kaip ir šaknys, yra ryškiai geltonos spalvos.
Vietoj to lapai atrodo žalūs, minkštos konsistencijos, ilgai nuo 3 iki 15 cm ilgio ir išdėstyti priešinga kryptimi ant stiebo; taip pat pastarasis yra žalias, stačias ir forminis. Bendrojo dilgėlių lapai turi dantytą kraštą ir ploną galiuką, ilgesnį už gretimus šoninius dantis.
Aštrus dilgėlinė sukuria mažas ir daug žalsvų ar rusvų žiedų, išdėstytų gerai kompaktiškose aštriuose žiedynuose.
Lapai ir stiebai yra aprūpinti plaukais, be plaukelių ir, daugelyje porūšių, kiti urtikantai (trichomes). Jie yra atskirti nuo fizinio kontakto ir veikia kaip adatos, kurios švirkščia įvairias chemines medžiagas, tokias kaip: acetilcholinas, histaminas, serotoninas, moroidinas, leukotrienai ir pasirinktinai skruzdžių rūgštis. Mišinys sukelia skausmo ar parestezijos pojūtį, iš kurio rūšys išgyvena bendruosius vardus: aštrus dilgėlinė, deganti dilgėlė, deginant piktžoles ir deginantį šerdį (visi išversti iš anglų kalbos: deginti dilgėlių, sudeginti piktžoles ir deginti lazdą).
Urtica genties rūšių rūšių taksonomija yra gana paini, o senesni šaltiniai naudoja daugybę skirtingų pavadinimų. Tačiau šiandien atpažįstame ne mažiau kaip šešis skirtingus U. dioica porūšius, iš kurių kai kurie anksčiau buvo priskirti atskiroms rūšims:
U. dioica subsp. dioica (Europos dilgėlių). Europa, Azija, Šiaurės Afrika. Jis turi dilgčiojančius plaukus
U. dioica subsp. galeopsifolia (dilgėlių be dilgčiojimo). Europa. Jame nėra švelnių plaukų
U. dioica subsp. Afganistano . Pietų ir Centrinė Azija. Kartais jis turi gleivių, kartais ne
U. dioica subsp. gansuensis . Rytų Azija (Kinija). Jis turi dilgčiojančius plaukus
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (Amerikos dilgėlių). Šiaurės Amerika. Jis turi dilgčiojančius plaukus
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (dilgėlių kanuta). Šiaurės Amerika. Jis turi dilgčiojančius plaukus.
Kitų rūšių pavadinimai, kurie dabar laikomi porūšiais, yra: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa ir viridis U.
