Epifizė yra maža endokrininė liauka, esanti kaukolės centre, kur ji sudaro didelę epitelijos dalį. Taip pat žinomas kaip kankorėžinė liauka (dėl formos, kuri apytikriai pėdsako prie pušies kūgio), epifizė yra atsakinga už hormono, vadinamo melatoninu, sintezę ir sekreciją.
Anatominiu požiūriu epifizė padengiama jungiamojo audinio kapsulėje, susidedančioje iš to paties jungiamojo audinio. Liaukos viduje galime atpažinti parensiją, kurią sudaro du pagrindiniai ląstelių tipai: tankus intersticinių ląstelių tinklas, palaikantis endokrinines ląsteles, vadinamas pinealocitais (arba pagrindinėmis ląstelėmis), kurios sintezuoja melatoniną.
Nepaisant mažo dydžio (apie 8 mm skersmens) ir nereikšmingo svorio (0, 1 g), epifizė toli gražu nėra nereikalinga struktūra, kaip buvo aprašyta prieš kelis dešimtmečius; iš tiesų, melatoninas yra pagrindinis hormonas reguliuojant miego ir pabudimo ciklą.
Pūslelinė ar epifizinė liauka taip pat slopina hipofizės ir gonados ašį; Tai nėra atsitiktinumas, kad jei jo pašalinimas ar chirurginis abliacijos atlikimas vyksta prieš pubertacinį laikotarpį, atsiranda ankstyvas brendimo atsiradimas, o kai jis atliekamas suaugusiaisiais, jį lydi, ypač vyriškoje, hipergonadizmu. Šis poveikis yra ryškesnis gyvūnams, turintiems reprodukcinį sezoną, kai diena yra ilgesnė (todėl, kaip matysime, melatonino sekrecija yra minimali).
Melatoninas taip pat gali daryti įtaką leptino, GH ir tikriausiai daugelio kitų hormonų lygiams, nes be to, kad reguliuojamas cirkadinis (kasdieninis) ritmas, jis taip pat padeda reguliuoti sezoninius ritmus. Kaip jei to nepakaks, kankorėžinė liauka yra gausiai kraujagyslių, o santykinis kraujo tekėjimas yra tik antrasis.
Melatoninas taip pat turi svarbų stimuliacinį poveikį imuninei sistemai.
Šis hormonas neturėtų būti painiojamas su melaninu, odos pigmentu, kuris suteikia odai, plaukams ir akims tamsus atspalvį; iš tikrųjų, net jei tik vienuoliai, melatoninas turi priešingą poveikį odos lygiui, palyginti su melaninu.
Žinduoliai, įskaitant žmones, melatoniną gamina pinealocitai (epifizės ląstelės, atsakingos už šią sintezę), pradedant nuo aminorūgščių triptofano, kuris paverčiamas serotoninu, tada į acetil-serotoniną ir galiausiai į melatoniną. Šio fermento aktyvumas naktį didėja ir per dieną sumažėja; dėl to melatonino sekreciją stimuliuoja tamsas ir slopina šviesa. Naujausi tyrimai rodo, kad melatonino gamyba pagal epifizę taip pat keičiasi Žemės pokyčių pokyčiai.
Gausus ir vis dar besivystantis melatonino vartojimas, atsižvelgiant į jo hipnotines savybes (skatina miegą), antidepresantai (pagerina nuotaikos sutrikimus), neuroprotekciniai ir antioksidantai (tiek melatoninas, tiek jo metabolitai gali neutralizuoti reaktyvios deguonies ir azoto rūšys).
Epifizė buvo laikoma nenaudinga dėl to, kad jame buvo daug kalcifikacijos taškų. Šiandien mes žinome, kad liaukų kalcifikacijos procesas prasideda brendimo metu ir tęsiasi iki pilnametystės ir senatvės, palaipsniui mažinant jo veiksmingumą.
