Palmių aliejaus pramonė turėjo ir teigiamą, ir neigiamą poveikį vietinių bendruomenių darbuotojams. Palmių aliejaus gamyba suteikia galimybę dirbti ir įrodė, kad mažina skurdą, gerina infrastruktūrą ir socialines paslaugas.
Tačiau kai kuriais atvejais naftos palmių plantacijos buvo sukurtos nesikonsultavus su okupacinėmis gentimis, kurios sukėlė nemažai socialinių konfliktų.
Be to, nelegalių imigrantų įdarbinimas Malaizijoje sukėlė daug prieštaravimų dėl darbo sąlygų, kuriomis jie būtų laikomi.
Kai kurios socialinės iniciatyvos išnaudoja aliejaus palmių auginimą kaip tikrą kolektyvinio skurdo mažinimo strategiją. Pavyzdžiui, „JT Maisto ir žemės ūkio organizacijos“ (FAO) palmių hibridai, implantuoti į Vakarų Keniją, kurie gali pagerinti vietinių gyventojų pelningumą ir todėl mitybą; arba paramos kaimo plėtrai Malaizijoje, „Federalinė žemės plėtros institucija“ ir „federalinė žemės konsolidavimo ir reabilitacijos institucija“.
Naudojant palmių aliejų biodyzelino gamybai gali kilti pavojus maisto gamybai dėl pernelyg didelio alternatyvaus vaisių naudojimo, dėl kurio besivystančiose šalyse atsiranda arba blogėja mityba. Šis prieštaravimas taip pat žinomas kaip „maistas prieš degalus“. Pagal 2008 m. Ataskaitą, kurią paskelbė „Atsinaujinančios ir tvarios energijos apžvalgos“, palmių aliejus buvo paskelbtas tvariu maisto ir biokuro šaltiniu. Biodyzelino gamyba iš palmių aliejaus nekeltų grėsmės maisto aliejaus tiekimui. Remiantis 2009 m. Tyrimu, paskelbtu „Aplinkosaugos mokslo ir politikos leidinyje“, ateityje ji galėtų padidinti komercinę palmių aliejaus paklausą, o tai paskatintų žemės ūkio plėtrą, kuri taip pat padėtų paklausai maistu.
Naftos palmių auginimas neigiamai veikia gamtinę aplinką; tarp jų: miškų naikinimas, natūralios buveinės praradimas (kuris kelia grėsmę kai kurioms gyvūnų rūšims, pvz., orangutams ir Sumatrano tigriui) ir didesnis išmetamų šiltnamio efektą sukeliančių dujų kiekis.
Daug durpių plantacijų buvo pasodintos durpynuose, sudaužant dirvožemį, kuris nebegalėjo išlaikyti tam tikrų dujų, skatina šiltnamio efektą.
Kai kurios organizacijos, pavyzdžiui, „Apskritojo stalo diskusija dėl tvarios palmių aliejaus“ (RSPO), siekė skatinti tvarų aliejaus palmių auginimą. Malaizijos vyriausybė įsipareigojo išsaugoti 50% visos šalies teritorijos miškų pavidalu. Remiantis „Tropinių durpių tyrimų laboratorijos“, grupės, kuri analizuoja naftos palmių auginimą pramoniniam sektoriui, atliktais tyrimais, plantacijos veikia kaip anglies kriauklės ir gamina deguonį. Pagal „Malaizijos antrąjį nacionalinį pranešimą apie Jungtinių Tautų bendrąją klimato kaitos konvenciją“, plantacijos prisideda prie Malaizijos statuso išlaikymo dėl teigiamo jų poveikio anglies dioksido koncentracijai.
Aplinkosaugos grupės, pvz., „Greenpeace“ ir „Earth Friends“, priešinasi biokuro naudojimui palmių aliejaus pagrindu, tvirtindamos, kad miškų naikinimas naftos palmių plantacijoms paremti yra labiau žalingas klimatui nei nauda naudojant biokurą ir naudojant palmių anglies talpyklas.
RSPO buvo sukurta 2004 m., Kai nerimą keliančios organizacijos nerimavo dėl palmių aliejaus gamybos poveikio aplinkai. RSPO nustatė tarptautinius ekologiškos gamybos standartus ir sukūrė garantijos ženklą. Jie yra RSPO nariai: tam tikri palmių aliejaus gamintojai, gamtosaugininkų grupės ir tam tikri pirkėjai.
Tačiau palmių aliejaus gamintojai, kurie naudojasi „sertifikuota tvaria palmių aliejumi“, kritikavo organizaciją; Taip yra dėl to, kad, nepaisant RSPO standartų ir atėmus sertifikavimo išlaidas, tokio tipo produkto paklausa rinkoje išlieka gana maža. Šis reiškinys siejamas su didesnėmis sąnaudomis, dėl kurių pirkėjai nukreipiami į pigesnius produktus, net jei jie nėra sertifikuoti. 2011 m. 12% pasaulio palmių aliejaus buvo sertifikuota kaip „tvari“, nors tik pusė šios procentinės dalies gavo RSPO prekės ženklą.
