Oligosacharidai yra angliavandeniai, susidarę susiejant santykinai nedidelį kiekį monosacharidų (nuo 3 iki 10 vienetų, o kiti autoriai taip pat apima disacharidus ir cukrus iki 20 monosacharidų vienetų). Tarp labiausiai paplitusių monosacharidų paminėti gliukozės, fruktozės, galaktozės, manozės ir ribozės. Oligosacharidų pavyzdžiai pateikiami maltotriozės ir vaisių-oligosacharidų. Pirmoji kilo iš krakmolo virškinimo ir susideda iš trijų gliukozės monomerų, laikomų kartu su α 1-4 tipo jungtimis. Fruktooligosacharidai (FOS), taip pat augalinės kilmės, dažniausiai yra D-fruktozės vienetai, sujungti su β-glikozidinėmis jungtimis (1-2).
Stachiose, verbascose ir raffinozė yra kiti gana dažni oligosacharidai augalų pasaulyje; raffinozė yra trisacharidas (gliukozė, fruktozė ir galaktozė), o stachiose (gliukozė, galaktozė, galaktozė, fruktozė) ir verbasozė (galaktozė, galaktozė, gliukozė, fruktozė) yra tetrasacharidai. Šie oligosacharidai yra ankštiniuose augaluose ir yra atsakingi už vidurių pūtimą, nes jie yra nevirškinami ir nekenkia žmogui, bet fermentuojasi storosios žarnos lygiu reziduojančios mikrobinės floros. Kiti oligosacharidai, kaip ir minėtas FOS ir inulinas, skatina simbiotinių žarnyno bakterijų augimą, naudingą viso organizmo sveikatai skatinti; šie oligosacharidai vadinami prebiotikais.
Iki šiol kalbėjome apie augalinės kilmės oligosacharidus; gyvūnuose, įskaitant žmogų, šie cukrūs yra daugiausia susiję su riebalais ir baltymais, su kuriais jie sudaro glikolipidus ir glikoproteinus. Šios molekulės, esančios daugiausia ląstelių membranų lygmenyje, gali veikti kaip signalas tarp ląstelių, hormonų ir neurotransmiterių receptorių, arba vis dar turi antigenų vaidmenį; tai yra, pavyzdžiui, AB0 sistemos antigeniniai glikoproteinai: A ir B kraujo grupės diferencijuojamos po dviejų skirtingų oligosacharidų - glikolipidų, esančių raudonųjų kraujo kūnelių plazmos membranoje, AB grupė turi abu, o 0 grupė - ne. iš dviejų.
