Konservantai naudojami maisto saugojimui gerinti, jo gedimo prevencijai ar sulėtinimui ir ilgesniam tinkamumo vartoti laikui. Gedimą gali sukelti cheminiai, fiziniai ir (arba) mikrobiologiniai veiksniai.
Ne visi mikroorganizmų (bakterijų, grybų ar mielių, pelėsių) sukeliami pokyčiai turi būti laikomi kenksmingais, nes kai kurie mikroorganizmai sukelia tam tikrus procesus, kurie yra naudingi tam tikram aromatui ar tam tikram skoniui suteikti (pvz. vyno ir (arba) sūrio brandinimo etapai).
Kai tuo pačiu metu į maistą pridedama daugiau konservantų, didžiausia jo dozė mažėja pagal naudojamų konservantų skaičių, ty kai du kartu naudojami konservantai, didžiausia leistina dozė kiekvienai medžiagai per pusę; kita vertus, jei yra naudojami trys, vertė yra padalinta į tris.
Jie priklauso konservantų kategorijai:
- antimikrobinės medžiagos: jos padeda apriboti ir trukdyti bakterinės floros vystymuisi, kurie maisto produktuose sukeltų produkto pakitimus;
- medžiagos, kurios skirtos kitiems tikslams, tačiau kurios vis dėlto yra konservuojančios;
- antioksidantai: tai yra medžiagos, kurios pailgina maisto konservavimo laikotarpį, neleidžiančią pablogėti oksidacinių procesų (pvz., riebalų rancidumo ar spalvos pokyčių). Antioksidantai yra įtraukti į konservantų kategoriją, nes jie trukdo susidurti su deguonimi; kartu su rūgštingumo reguliatoriumi etiketėje pateikiami žodžiai „E“, po kurio seka nuo 300 iki 399.
Konservantai turi būti išvardyti etiketėje kaip ir bet kuris kitas priedas (dažniausiai jie pateikiami etikečių apačioje, nes jų procentinė koncentracija yra mažesnė); tinkamai vadinamieji, pažymėti raidėmis E, po kurių 3 skaitmenys tarp 200 ir 299, arba tiesiogiai su konservanto pavadinimu.
Pagal šią numeraciją konservantai toliau suskirstyti į 9 žemiau pateiktas makrogrupas:
- SORBATI, nuo E200-209
- BENZOATI, iš E210-219
- SOLFURI, iš E220-229
- FENOLI IR FORMIATI, nuo E230-239
- nitratų
- ACETATI
- laktatų
- propionatai
- KITA
E200 | E201 | E202 | E203 | E210 | E211 | E212 | E213 |
E214-E2119 | E220 | E221 | E222 | E223 | E224 | E225 | E226 |
E227 | E228 | E230 | 231 | E232 | E233 | E234 | E235 |
E236 | E237 | E238 | E239 | E240 | E242 | E249 | E250 |
E251 | E252 | E260 | E261 | E262 | E263 | E270 | E280 |
E284 | E285 | E290 | E296 | E297 |