Antigenas yra molekulė, pripažinta svetima arba potencialiai pavojinga organizmo imuninei sistemai, kuri kovoja su juo gamindama antikūnus. Dauguma antigenų sugeba gaminti specifinį imuninį atsaką, kuriuo siekiama juos pašalinti ir koordinuoti T ir B limfocitai (tie patys ląstelės, atsakingos už jų atpažinimą).
Antigeniškumas yra antigeno gebėjimas specifiškai sujungti su specifiniais antikūnais ir receptoriais (antigenų receptoriai T ir B ląstelėse); imunogeniškumas arba „imunogeniška“ galia atspindi antigeno gebėjimą sukelti imuninį atsaką (tarpininkaujant T ir B ląstelėms). Todėl kiekviena imunogeninė molekulė taip pat yra antigeninė, bet ne visi antigenai yra imunogeniški.
Antigenai gali būti klasifikuojami į endogeninius arba eksogeninius, priklausomai nuo to, ar jie kilę iš vietinių, ar svetimų organizmui. Pastarasis įsiskverbia į organizmą bakterijų, virusų, cheminių medžiagų, žiedadulkių ir pan. ir yra fagocitizuoti (valgyti ir virškinti) specifinėmis ląstelėmis (makrofagais, monocitais ir neutrofilų granulocitais). Kai kurios virškinimo proceso liekanos pateikiamos fagocitų (II klasės MHC) ląstelių membranoje ir pripažintos pagalbinių T ląstelių, kurios išskiria citokinus, skatindamos aktyvintų B limfocitų, makrofagų ir kitų dalelių proliferaciją. Endogeniniai antigenai, esantys ląstelių viduje, taip pat apdorojami ir eksponuojami ląstelės paviršiuje (I klasės MHC); čia juos atpažįsta citotoksiniai T limfocitai, kurie išskiria medžiagas, galinčias nužudyti užkrėstą ląstelę lizės ar apoptozės (savižudybės) metu.
Paprastai imuninė sistema neleidžia sintezuoti antikūnų prieš savo molekules (save); ši kontrolė nėra labai veiksminga autoimuninėms ligoms, kai yra nustatytos tiesioginės imuninės reakcijos prieš organizmo ląsteles, kurios yra pripažintos ir identifikuojamos taip, lyg jos būtų pavojingos išorinės medžiagos.
Paprastai antigenai yra baltymų arba polisacharido pobūdžio, bet net paprastesni elementai (metalai, DNR fragmentai ir pan.) Gali tapti antigeniniais ir imunogeniškais, derinant juos su kūno proteinais ir juos modifikuodami.
