Žmonėms maliariją sukelia keturios plazmodijos rūšys: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae ir P. ovale . Šie vienaląsčiai parazitai žmonėms perduodami kai kurių uodų, priklausančių Anopheles gentims, rūšims: jei vabzdis yra užsikrėtęs plazmodiumu, pyksta žmogui, jis yra užkrėtimo vektorius .
Todėl ekologiniu ir evoliuciniu požiūriu maliarija yra susijusi su vandens buvimu; taip, kad uodų vektorius gali daugintis ir išgyventi aplinkoje, tačiau temperatūra neturėtų nukristi žemiau 18 ° C. Tai taip pat paaiškina sezoninius pokyčius, pastebėtus tam tikrose planetos vietose, kur infekcija yra paplitusi karštuoju laikotarpiu (dėl didesnio ciklo efektyvumo), o žiemą - retai.
Plasmodium falciparum yra pagrindinė maliarijos rūšis ir yra ligos sukeltų mirčių priežastis.
